[전문가 칼럼] ⑮ 제2의 물결, 시진핑 시대 중국의 지향점은
||2026.05.26
중국 공산당은 더 이상 단순한 ‘장기 집권 정당’이 아니다. 시진핑(習近平) 국가주석이 이끄는 오늘의 중국은 ‘중화민족의 위대한 부흥’을 내세워 미국과 어깨를 겨루는 새로운 세계 질서의 중심에 서려 한다. 흥미로운 것은 최근 미·중 정상회담 만찬장에서 시 주석이 던진 한 마디였다.
“중화민족의 위대한 부흥과 MAGA(Make America Great Again)는 함께할 수 있다.”
세계 최강 패권을 둘러싼 미·중 경쟁 한복판에서, 시진핑의 중국은 지금 무엇을 꿈꾸고 있는가.
중국 공산당 지도부가 반복해서 강조해 온 2035년, 그리고 2049년이라는 두 개의 시간표는 그 야망을 보여 주는 상징적 좌표다. 2035년은 중기적 완성 목표로서 중국 사회주의 현대화를 통한 ‘중화민족의 위대한 부흥’이다. 2049년은 건국 100주년을 맞아 2049년에 미국을 추월하는 명실공히 세계 최고의 패권국가로 도약의 시점이다.
필자가 2008년 이후 당·정·군 엘리트들과의 교류를 통해서 느낀 것은, 중국 지도층의 세계 인식이 경제적 자신감 위에 상당 부분 세워져 있다는 점이다. 특히 2008년 미국 금융위기는 중국 엘리트들에게 결정적인 심리적 전환점이었다. 미국이 흔들리는 동안 중국은 “이제는 우리가 세계 1위가 될 수 있다”라는 확신을 얻었다. 일부 관료들은 세밀한 숫자를 들이밀며 미국 추월 시점의 특정 연도를 계산했고, 그 순간에 득의양양한 태도는 지금도 선명하게 기억한다. 그것은 덩샤오핑(鄧小平)이 남긴 신중한 통치 유훈, 즉 ‘도광양회(韜光養晦)’의 정신을 사실상 넘어서는 순간이었다. 덩샤오핑의 유훈 정치를 뛰어넘는 ‘제2의 물결 중국’의 시작이다.
이러한 자신감은 시진핑 체제에서 하나의 국가적 목표로 정리됐다. 시진핑은 중국의 미래를 ‘중화민족의 위대한 부흥’이라는 거대한 서사로 묶고, 당과 국가의 모든 자원을 그 목표에 집중시키기 시작했다. 그 실행 언어가 ‘중국 사회주의의 현대화’라는 목표의 달성이다. 이를 실현할 수 있는 실천 행동의 핵심은 세 가지로 요약된다. 고질량 발전을 통한 산업 및 생활환경의 개선, 강력한 부패 척결을 통한 사회구조 개선, 그리고 법치를 앞세운 통치 구조의 재편이다.
①고질량 발전은 단순한 산업 부문 재편이 아니다.
이는 산업, 기술, 금융, 사회구조 전반을 다시 설계하는 ‘국가 시스템 재편’에 가깝다. 중국 정부가 말하는 고질량 발전의 핵심은 다음 네 가지로 읽힌다.
첫째, 기술 자립의 제도화다. 반도체, 인공지능(AI), 항공우주, 배터리, 바이오 등 전략 산업에서 외부 의존도를 낮추기 위해 국가 차원의 대규모 자금이 투입되고 있다. 국유기업과 민간 빅테크(대형 정보기술 기업)를 동시에 동원해 ‘국가 주도형 혁신 생태계’를 구축하고, 핵심 기술은 반드시 자국 내에서 통제할 수 있는 구조로 만들겠다는 의지가 분명하다.
둘째, 산업 구조의 상향 재편이다. 과거 ‘세계의 공장’ 역할에서 벗어나 첨단 제조 중심으로 이동하는 것이다. 단순 조립·가공 산업은 동남아 등으로 분산시키고, 중국 내부에는 고부가가치 공정과 핵심 부품·장비 산업을 집중시키는 이중 구조를 만든다. 이는 단순한 산업 업그레이드가 아니라 글로벌 공급망 내에서 ‘대체 불가능한 위치’를 확보하려는 전략이다.
셋째, 내수 중심 경제로의 전환이다. 수출 의존도가 높은 구조는 외부 충격, 특히 미국의 통상 압박에 취약할 수밖에 없다. 이를 보완하기 위해 중산층 확대, 도시화, 디지털 소비 생태계 강화 등을 통해 ‘소비가 성장을 견인하는 구조’를 만들려 한다. 전자상거래, 플랫폼 경제, 모바일 결제 인프라는 이미 이 전략의 핵심 기반으로 자리 잡았다.
넷째, 사회보장과 복지의 확대를 통한 내부 안정성 확보다. 의료, 연금, 주거, 교육 등 생활 전반의 불확실성을 낮춰 가계의 소비 여력을 높이고, 동시에 사회적 불만을 관리한다. 이는 단순한 복지 정책이 아니라, 경제 성장과 정치 안정을 동시에 달성하기 위한 장치다.
결국 고질량 발전은 하나의 문장으로 정리된다. “외부와 연결되되, 외부에 종속되지 않는 경제 구조를 만든다.” 중국은 여전히 세계시장에 깊이 편입되어 있지만, 그 변동성에 흔들리지 않는 ‘내부 완결형 시스템’을 구축하려 한다. 즉, 세계를 활용하되 세계에 좌우되지 않는 국가, 그것이 현재 중국이 지향하는 고질량 발전의 본질이다.
②부패 척결 역시 도덕 정화가 아니다.
부패 척결은 정치적 통제와 사회 안정의 수단이다. 중국 공산당이 가장 두려워하는 것은 경제 성장률의 하락 그 자체가 아니라, 그로 인해 누적되는 불만이 폭발하는 순간이다. 빈부격차는 이미 중국 사회의 구조적 약점이다. 그러나 생활 수준을 빠르게 끌어올려 격차를 해소하는 것은 현실적으로 쉽지 않다. 그래서 상층부의 부패를 지속적으로 단속하며 민심을 다잡고, 동시에 “당은 여전히 자신을 스스로 바로잡을 능력이 있다”라는 신호를 보낸다. 이는 근본 해결책이라기보다 체제 유지에 필요한 ‘정치적 완충장치’에 가깝다.
③법치 국가를 통한 중앙집권체제 강화
법치를 앞세운 중앙집권 강화도 같은 맥락에서 이해할 수 있다. 덩샤오핑 시대 중국은 지방에 상당한 자율성을 허용했다. 각 성은 사실상 하나의 작은 국가처럼 움직였고, 지방정부는 경제성장을 위해 각자 경쟁했다. 그 결과 고속 성장이 가능했지만, 중앙과 지방의 충돌도 잦았다.
필자가 2010년 전후 중앙정부의 관리 지인들과 지방 현지를 다닐 때도, 분명 중앙정부 관료의 직급이 더 높음에도 행사 의전에서는 지방 관료가 우선시되는 장면을 여러 번 목격했다. 중앙 인사가 지방에서 냉대와 소외를 겪었다는 이야기도 적지 않았다. 그만큼 지방의 힘은 막강했고, 중국은 중앙집권 국가라기보다 느슨한 연합체에 가까운 모습도 있었다.
그러나 지금의 중국은 그때의 중국이 아니다. 미국과 세계 1위를 다투는 경쟁 구도 속에서, 지방의 분산된 역량만으로는 승부가 어렵다고 판단한 것이다. 중국은 이제 국가 전체를 하나의 시스템처럼 조직적으로 움직여야 한다고 믿는다. 산업정책, 기술개발, 금융 통제, 사회 관리까지 중앙이 직접 조율해야 한다는 인식이 강해졌다. 진시황이 법치를 내세워 전국시대의 분열을 끝내고 강력한 중앙집권을 구축했듯, 시진핑 체제 역시 법치를 강력하게 추진하여 분산을 정리하고 일사불란한 통치 체제로의 전환을 추구하고 있다.
물론 이 모든 과정을 시진핑 개인의 권력욕으로만 해석하는 시각도 있다. 그러나 그것만으로는 충분하지 않다. 중국 현실에 비춰보면, 시진핑식 중앙집권은 개인적 야심이기도 하지만 동시에 체제의 구조적 선택이기도 하다. 성장 둔화, 대외 압박, 기술 봉쇄, 사회 불안이라는 복합 위기 속에서 중국 공산당은 더욱 강한 통제, 더 높은 동원력, 더 빠른 결정이 필요하다. 문제는 그 방식이 얼마나 지속 가능하냐는 데 있다.
제2의 물결을 탄 중국 공산당의 야망은 ‘세계 최강국’이 되겠다는 목표와 ‘체제 생존’을 동시에 겨누고 있다. 겉으로는 민족의 부흥이고, 안으로는 당의 생존이다. 시진핑 체제는 이 두 목표를 하나로 묶어 전진하고 있다. 그러나 역사적으로 국가적 동원은 종종 성과를 내는 만큼, 동시에 과도한 집중과 경직성을 낳기도 한다. 중국이 지금 서 있는 자리는 바로 그 긴장 위다.
[편집자 주] 이춘우 호서대 특임교수는 한중 수교가 이뤄진 1992년 삼성 중국 지역 전문가로 대륙을 돌면서 중국과 인연을 맺은 후, CJ(제일제당) 중국사무소 대표를 지냈으며, 삼성전자 글로벌 마케팅실에서 근무했고, 현지에서 화장품 유통업체 카라카라를 창업하기도 했다. 2012~2017년에는 중국 50대 민영기업 신화련그룹의 투자수석고문을 역임한 바 있다. 이춘우 특임교수의 칼럼은 3주에 한 번씩 연재될 예정이다.
