인텔, 파운드리 반격 본격화…립부 탄 "TSMC와 맞붙을 수준"

인텔이 18A 공정 수율 개선을 바탕으로 외부 파운드리 고객 확보에 속도를 내고 있다. [사진: 셔터스톡]

[디지털투데이 유승아 인턴기자] 인텔이 외부 고객을 대상으로 하는 파운드리 사업에서 가시적인 성과를 내기 시작했다고 밝혔다.

18일(이하 현지시간) 경제매체 CNBC에 따르면, 립부 탄(Lip-Bu Tan) 인텔 최고경영자(CEO)는 인터뷰에서 고객 관심이 커지고 있다며 올해 하반기에는 복수 고객과의 약정을 기대한다고 말했다.

파운드리 사업은 인텔 반등 전략의 핵심이자 가장 비용이 많이 드는 분야로 꼽힌다. 인텔은 그동안 PC와 데이터센터 서버용 칩을 자체 공장에서 생산해왔지만, 이제는 외부 고객의 반도체까지 생산하는 방향으로 사업 구조를 전환하고 있다. 미국 내 첨단 반도체 생산 기반을 확대하려는 전략과도 맞물린다.

립부 탄은 파운드리를 "국가의 핵심 자산 가운데 하나"라고 표현하며 인텔의 제조 경쟁력이 실제로 개선되고 있다고 강조했다. 특히 투자자들이 반등의 시험대로 주시해온 18A 첨단 공정에 대해 "CEO 취임 당시에는 상황이 좋지 않았지만 지금은 진전이 보인다"라고 말했다.

18A 공정의 핵심 지표는 수율이다. 웨이퍼 한 장에서 실제 판매 가능한 칩이 얼마나 안정적으로 생산되는지를 보여주는 수치로, 수익성과 고객 신뢰에 직접 연결된다. 립부 탄은 업계 모범 사례가 월 7~8% 수준의 수율 개선이라며, 인텔 역시 현재 그런 흐름을 보이고 있다고 설명했다. 그는 인텔의 개선 속도가 기대를 웃돌고 있다고도 평가했다.

공정 안정화는 수주 기대감으로 이어지고 있다. 립부 탄은 제조 성능이 개선되면서 잠재 고객들이 인텔 파운드리 사업에 관심을 보이기 시작했다고 밝혔다. 고객 실명은 공개하지 않았지만 "복수 고객이 우리와 함께 일하고 있다"라며 "이들을 지원할 수 있기를 기대한다"라고 말했다.

시장에서는 인텔이 실제로 외부 대형 고객을 확보할 수 있을지가 최대 관전 포인트로 꼽혀왔다. 립부 탄이 2025년 3월 CEO에 오른 뒤 인텔 주가는 300% 이상 상승했다. 투자자들은 오랜 기간 반도체 업계에서 활동한 립부 탄이 부진한 인텔의 체질 개선을 이끌 수 있을지 주목하고 있다. 그 중심에는 인텔 파운드리가 대만 TSMC와 경쟁 가능한 수준까지 올라설 수 있느냐는 질문이 자리 잡고 있다.

인텔 경영진은 앞서도 하반기부터 외부 고객 관련 움직임이 더 구체화할 것이라고 언급해 왔다. 데이비드 진스너(David Zinsner) 최고재무책임자(CFO)는 지난 4월 실적 발표에서 외부 파운드리 고객의 움직임이 올해 하반기와 2027년 초 사이 더 뚜렷해질 것으로 전망했다.

이 사업은 인텔 실적 개선을 넘어 미국 반도체 공급망 전략과도 연결된다. 립부 탄은 최첨단 프로세서의 90% 이상이 미국 밖에서 생산되고 있다며 일부 생산을 다시 미국으로 가져오는 일이 중요하다고 강조했다. 인텔은 애리조나에 18A 공정을 적용하는 신규 공장을 구축했으며, 오하이오 프로젝트는 대규모 지연 끝에 최소 2030년 이후 생산이 시작될 전망이다.

인텔은 차세대 14A 공정도 함께 언급했다. 립부 탄은 14A가 장기적으로 TSMC와 경쟁할 기반이 될 수 있다고 평가했다. 그는 14A 일정이 TSMC와 비슷한 시점에 맞춰질 것이라며 "중대한 돌파구"라고 표현했다. 인텔이 18A 공정 안정화와 외부 고객 확보를 실제 계약으로 연결할 수 있을지가 향후 파운드리 전략의 성패를 가를 핵심 변수로 꼽힌다.