8조 퍼붓고도 백기 든 LIV 골프…돈으로 살 수 없었던 전통 [기자수첩-스포츠]

PIF가 올 시즌을 끝으로 LIV 골프에 대한 자금 지원을 중단한다. ⓒ LIV 골프

결국 ‘오일 머니’도 100년 넘는 세월이 쌓아 올린 전통의 벽을 넘지 못했다.

사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 지난 1일(한국시간) LIV 골프에 대한 자금 지원을 2026시즌을 끝으로 중단한다고 공식 발표했다. 2022년 창설 이후 약 4년간 60억 달러(약 8조 2000억 원)라는 천문학적인 금액을 쏟아부으며 호기롭게 PGA 투어의 대항마를 자처했지만, 그 결과는 사실상 ‘항복 선언’에 가깝다.

PIF는 최근 성명을 통해 "LIV 골프에 요구되는 장기적이고 막대한 투자는 더 이상 우리의 현재 투자 전략 및 글로벌 거시 경제 상황과 부합하지 않는다"고 밝혔다. 표면적으로는 전략적 수정이라고 말하지만, 속내를 들여다보면 ‘수익성 없는 밑 빠진 독에 물 붓기’를 멈추겠다는 냉정한 계산이 깔려 있다.

LIV 골프는 시작부터 파격적이었다. 필 미켈슨, 더스틴 존슨을 시작으로 브라이슨 디섐보, 그리고 존 람까지 PGA 투어를 대표하는 스타들을 수천억 원의 계약금으로 유혹했다. ‘샷건 방식’의 동시 출발, 반바지 허용, 축제 같은 분위기 등 기존 골프의 엄격함을 깨는 시도 역시 파격적이었다.

하지만 LIV 골프가 간과한 것이 있었다. 스포츠 팬들이 열광하는 지점은 단순히 화려한 상금 액수가 아니라, 선수들이 역사에 이름을 새기기 위해 벌이는 치열한 서사였다. 수십 년간 이어져 온 마스터스의 ‘그린 재킷’이나 디 오픈의 ‘클라레 저그’가 주는 권위는 하루아침에 돈으로 살 수 있는 것이 아니었다. 팬들은 LIV 골프를 보며 ‘쇼’라고 느꼈을 뿐, 긴장감 넘치는 ‘스포츠’로 받아들이지 못했다.

실제로 LIV 골프는 막대한 투자에도 불구하고 중계권 판매와 스폰서 유치에서 처참한 성적표를 받아 들었다. 시청률은 PGA 투어의 발끝에도 미치지 못했고, 주요 브랜드들은 사우디의 ‘스포츠 워싱’ 논란을 의식해 후원 계약을 꺼렸다. 자본의 힘으로 시장을 독점할 수는 있어도, 대중의 마음을 점유하는 데는 실패한 셈이다.

자금줄이 끊기면서 LIV 골프 소속 선수들의 행보도 안갯속에 빠졌다. 이미 브룩스 켑카와 패트릭 리드 등은 올해 초부터 이탈 조짐을 보였으며, 거액을 받고 이적했던 존 람과 브라이슨 디섐보 역시 계약 만료와 함께 PGA 투어 복귀를 타진해야 하는 처지에 놓였다.

이와 반대로 ‘돈보다 명예’를 외치며 PGA를 수호했던 로리 매킬로이와 타이거 우즈의 뚝심은 승자의 역사로 기록이 될 전망이다.

사우디의 이번 결정은 전 세계 스포츠계에 중요한 메시지를 던진다. 아무리 강력한 자본이라도 종목이 가진 고유의 정신과 오랫동안 쌓아온 유산을 인위적으로 대체할 수는 없다는 점이다. 스포츠, 그 중에서도 골프는 단순한 엔터테인먼트가 아니라, 세대와 세대를 잇는 전통의 공유물이기 때문이다.

LIV 골프의 실패는 무리한 돈 잔치가 시장의 질서를 어지럽힐 수는 있어도, 결국 마지막에 살아남는 것은 팬들의 존중을 받는 ‘권위’라는 사실을 다시 한번 일깨워준다. 2026시즌 종료 후 LIV 골프가 역사 속으로 사라진다면, 이는 골프 역사상 가장 비싼 대가를 치르고 얻은 교훈으로 남을 것이다. 돈으로 산 왕관은 그 무게를 견디지 못하고 스스로 무너져 내리고 있다.