25일(현지시간) 전기차 전문매체 인사이드EV에 따르면, 모델 S는 단순한 럭셔리 전기 세단이 아니라, 전기차와 자동차 시장 전반의 소비자 기대치를 바꾼 차량으로 평가된다.

모델 S의 의미는 출시 초기부터 뚜렷했다. 2012년 등장한 초기 모델은 85kWh 배터리를 탑재해 미국 환경보호청(EPA) 기준 최대 265마일(약 426km) 주행거리를 제시했다. 당시 혼다 핏 EV(123마일), 닛산 리프(73마일)와 비교하면 압도적인 수준으로, 전기차가 도심용 보조 수단을 넘어 장거리 이동 수단이 될 수 있음을 처음으로 입증했다는 평가를 받는다.

당시 충전 인프라는 이를 따라가지 못했다. 2012년 초 기준 미국에는 수천 개의 충전기가 설치돼 있었지만 대부분 완속 충전에 가까웠고, 장거리 주행을 위해서는 장시간 충전이 불가피했다. 실제로 초기 이용자들은 충전 가능한 숙소를 찾기 위해 사전에 여러 곳에 연락해야 하는 불편을 겪기도 했다.

현재 판매되는 모델 S는 외형의 기본 골격은 유지하고 있지만, 내부 구성은 사실상 완전히 바뀌었다. 배터리와 전자장치, 구동 시스템, 실내, 안전 장비까지 전면적으로 개선됐고 성능도 크게 향상됐다. 테슬라는 전통적인 세대교체 대신 지속적인 업그레이드를 통해 동일 모델을 장기간 발전시키는 방식을 택했다.

이 과정에서 제조 방식도 크게 변화했다. 초기 약 5000개에 달하던 부품 수는 최신형에서 약 3000개 수준으로 줄었고, 초기 모델과 최신 모델이 공유하는 요소는 3% 수준에 불과한 것으로 알려졌다. 동일한 이름을 유지했지만 사실상 완전히 다른 차량으로 진화한 셈이다.

모델 S가 남긴 영향은 업계 전반으로 확산됐다. 매립형 도어 핸들, 대형 터치스크린, 무선 소프트웨어 업데이트(OTA) 등은 이후 글로벌 자동차 산업의 표준으로 자리 잡았다. 특히 전기차가 규제 대응용이 아니라 성능과 매력을 갖춘 주력 차량이 될 수 있다는 점을 입증했다는 평가다.

물론 초기 모델의 완성도 논란과 품질 문제 등 한계도 존재했다. 그럼에도 모델 S는 전기차뿐 아니라 모든 신차에 대한 소비자 기대치를 끌어올린 결정적 계기로 꼽힌다.

이번 단종은 단순한 라인업 조정이 아니라 테슬라 전략 변화의 신호로도 해석된다. 모델 S에서 시작된 소프트웨어 중심 차량 개발과 지속 업데이트 방식은 이미 다른 차종과 업계 전반으로 확산됐다.

모델 S는 역사 속으로 사라지지만, 이 차량이 촉발한 전기차 혁신과 자동차 산업의 변화는 여전히 현재진행형이라는 평가다.