"쏘나타가 유일하게 긴장했던 라이벌..." 62년 역사 끝내고 ‘완전 멸종’ 확정된 이 세단, "이제 한국엔 차가 없다?"

만약 당신이 현대차의 가벼운 핸들링 대신 '미국차 특유의 묵직한 주행 질감'을 선호해온 독자라면, 오늘 이 소식은 눈물 없이 듣기 힘들 것이다.

단순히 모델 하나가 바뀌는 수준이 아니다.

1964년 첫선을 보인 이후 무려 62년 동안 전 세계 아빠들의 사랑을 받아온 전설적인 중형 세단이 마침내 지구상에서 완전히 사라지기 때문이다.

제목에서 언급한 '비운의 주인공'은 바로 쉐보레의 마지막 자존심, '말리부(Malibu)'다.

최근 제너럴 모터스(GM)는 북미 시장의 마지막 보루였던 캔자스시티 공장의 말리부 생산 라인을 멈추고, 2025년형을 끝으로 '완전 단종'을 선언했다.

한국 시장에서는 이미 지난 2022년 부평 공장 생산 중단 이후 2023년 재고 판매까지 모두 끝난 상태라, 이번 소식은 말리부라는 이름의 '영구 제명'을 의미한다.

말리부는 한국 시장에서도 그 의미가 남달랐다.

한때 쏘나타와 K5의 독주 체제를 무너뜨릴 유일한 대항마로 꼽혔으며, 특히 "사고 나도 문이 열리는 차", "기본기가 탄탄한 쉐보레"라는 입소문을 타며 수많은 매니아층을 형성했다.

전 세계적으로 1,000만 대 이상 판매된 이 '월드 베스트셀러'의 퇴장은 이제 쉐보레 브랜드에서 '세단'이라는 카테고리 자체가 사라졌음을 뜻한다.

GM의 결단은 냉혹했다. 말리부를 생산하던 공장은 이제 약 5,400억 원(3억 9,000만 달러)의 대규모 투자를 거쳐 차세대 전기차 생산 기지로 완전히 탈바꿈한다.

돈 안 되는 내연기관 세단을 과감히 버리고 SUV와 전기차에 올인하겠다는 전략이다.

이제 쉐보레 전시장에는 거대한 SUV와 트럭들만 남게 됐고, 세단을 원하는 독자들은 원치 않게 현대차나 수입차 브랜드로 발길을 돌려야 하는 처지에 놓였다.

소식을 접한 국내 팬들은 "쏘나타보다 말리부 고속 안정성이 훨씬 좋았는데 아쉽다", "2022년 국내 단종 때도 슬펐는데 이제 아예 없어진다니 충격이다", "62년 역사가 이렇게 허무하게 끝나나"라며 진한 아쉬움을 드러내고 있다.

결국 말리부의 단종은 전 세계적으로 불고 있는 '세단의 몰락'과 'SUV의 득세'를 가장 상징적으로 보여주는 사건이 됐다.

비록 도로는 SUV들로 가득 차겠지만, 묵직한 핸들을 돌리며 가족의 안전을 책임지던 말리부의 든든한 모습은 오랫동안 자동차 팬들의 기억 속에 '전설'로 남을 전망이다.