원자재 넘어 ‘안보 자산’ 평가받는 희토류, 정부 ‘자립화’ 시동…현대차 등 기업과 비공개 회동

[더퍼블릭=김미희 기자]전 세계적으로 희토류 확보 경쟁이 본격화하는 가운데 우리나라 역시 ‘희토류’의 광물 자원의 중요성이 커지면서, 청와대가 희토류 재자원화를 촉진하기 위해 현대자동차 등 국내 대기업 실무진들을 불러 비공개 회의를 가진 것으로 알려졌다.

20일 뉴스1 단독 보도에 따르면 청와대는 지난 13일 현대자동차 등 국내 대기업 관계자를 소집해 희토류 재자원화를 논의하는 자리를 가졌다고 전했다.

현재 희토류는 전기차, 풍력발전 등 친환경 산업뿐만 아니라 반도체, 석유화학, 방위산업을 포함한 첨단산업의 핵심 소재로 폭넓게 활용되고 있다. 극소량으로도 제품의 성능을 좌우하는 희토류는 이제 단순한 원자재를 넘어 안보 자산으로까지 평가받고 있다.

또 미중 무역갈등의 한 축으로도 불린다. 현재 글로벌 희토류 시장의 절대 강자는 중국으로, 중국은 전 세계 생산량의 약 70%, 정제와 가공 분야에서는 80% 이상을 차지하고 있다.

이에 우리 정부 또한 중국의 ‘자원무기화’ 속에 희토류가 언제든 공급망을 뒤흔들 수 있는 리스크로 부상면서 지난 5일 ‘희토류 공급망 종합대책’을 발표하며 자립화에 시동을 건 상태다.

기적으로는 실리를 택했다. 정부는 연초 열린 한중 정상회담 이후 조성된 양국 관계 개선 흐름 속에서 다양한 채널을 통해 중국과의 안정적이고 지속적인 공급 협력에 주력할 계획이다.

동시에 희토류 비축 물량을 현재의 2배 이상으로 대폭 확대해 수급 위기 발생 시 시장 충격을 완화할 수 있는 방어막을 구축하기로 했다.

하지만 이는 어디까지나 임시방편일 뿐 궁극적인 목표는 중국에 대한 과도한 의존도를 점진적으로 낮추는 데 있다.

그동안 포스코인터내셔널, LX인터내셔널 등 우리 기업들은 해외에서 외로운 사투를 벌여야 했다. 국가적 지원 체계가 미비해 해외자원개발 리스크를 기업이 오롯이 짊어져야 했기 때문이다.

이에 정부는 과거 부실 경영과 인사 논란으로 해외 직접 투자가 금지됐던 한국광해광업공단에 대해 철저한 조직 쇄신을 전제로 재정을 확충해주고 해외자원 개발 총괄 기능을 부여할 방침이다.

정부는 국회와 협의해 연내에 공단법을 개정할 계획이다. 현재 국내에는 희토류가 2600만t 매장돼 있는 것으로 추정된다. 사업성이 낮아 개발에 나서겠다는 기업이 없지만 정부는 파격적인 지원을 통해 ‘국내 생산 내재화’의 가능성도 타진한다는 구상이다.

이러한 가운데 20일 뉴스1 단독 보도에 따르면 청와대와 재계에 따르면 청와대는 지난 13일 현대자동차 등 국내 대기업 관계자을 소집해 희토류 재자원화를 논의하는 자리를 가졌다.

이는 희토류 재자원화를 주제로 열린 회의에서는 최근 중국의 희토류 수출 통제 움직임 속에서 국내 기업들의 실제 수요와 재자원화 가능성, 대응 상황을 파악하기 위한 논의가 이뤄진 것으로 알려졌다. 이에 정부가 희토류 자원에 대한 자립 시동화를 건 것으로 풀이된다.