LG AI연구원이 신소재·신약 개발을 지원하는 ‘엑사원 디스커버리(EXAONE Discovery)’의 핵심 기술을 특허 등록했다고 3일 밝혔다. 이번 특허는 문서 속 분자 구조를 AI가 스스로 읽고 신물질을 설계하는 전 과정을 보호해 기술 주도권을 확보했다는 평가를 받는다. 이는 구광모 ㈜LG 대표(회장)가 강조한 ‘기존 성공방식을 뛰어넘는 새로운 혁신’의 실천 사례다.

LG AI연구원은 엑사원 디스커버리가 논문·특허·분자 구조 등 멀티모달 데이터를 분석해 기존 대비 수십 배 빠른 후보 물질 발굴과 연구 기간 단축이 가능하다고 밝혔다. 이번 특허(등록번호 제2869378호)는 비정형 문서에서 분자 구조 추출부터 번호 부여, 라벨 예측, 실험 설계, 신물질 예측까지의 전체 프로세스를 청구항에 포함한 점이 특징이다.

연구 개발 전 과정을 포괄하는 방식으로 등록돼 ‘길목 특허’ 성격을 갖게 됐다. 경쟁사가 유사한 성능의 AI 모델을 개발하더라도 분자 구조를 직접 입력해야 하는 등 연구 편의성과 속도 면에서 동일한 수준을 구현하기 어렵다. 이에 엑사원 디스커버리와 같은 구조적 시스템을 활용하려면 특허 사용 계약이 필요하다고 연구원은 설명했다.

LG는 해당 기술을 화장품 소재·배터리 소재·신약 개발 등 다양한 분야에 적용 중이다. 특히 4000만건 이상의 물질을 대상으로 화장품 소재의 물성·합성 용이성·유해성 여부를 분석하는 과정은 기존 22개월 걸리던 검토가 하루 만에 완료됐다. LG생활건강은 이 기술을 활용한 AI 기반 신물질 화장품 출시를 준비 중이다.

앞서 구광모 대표는 2026년 신년사에서 “지금까지의 성공 방식을 넘어 새로운 혁신으로 도약해야 한다”며 “혁신을 위해서는 생각과 행동이 변해야 하며 '선택과 집중'이 그 시작”이라고 강조했다.

LG AI연구원은 2022년부터 국내 255건, 해외 188건, 국제(PCT) 130건 등 총 573건의 특허를 출원하며 독자 기술 보호를 강화하고 있다.

유경재 LG AI연구원 IP 리더는 “AI 모델 성능은 시간이 지나면 약해지지만 핵심 프로세스를 선점한 특허는 기술을 법적으로 보호한다”며 “LG는 국가대표 AI를 개발하고 글로벌 AI 경쟁의 새로운 표준을 제시하는 데 기여하겠다”고 말했다.

이광영 기자
gwang0e@chosunbiz.com

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