[2026전망] ‘AI·스테이블코인’ 주도 디지털 결제 시장 대변화

AI와 스테이블코인의 결합이 글로벌 디지털 결제 시장의 판도를 흔들고 있다. [사진: Reve AI]

[디지털투데이 추현우 기자] 글로벌 디지털 결제 시장이 점진적 기술 변화가 아닌 시장 구조적 전환 국면에 진입하고 있다. 이제 결제는 더 이상 단순한 지불 행위를 의미하지 않는다. 금융 규제, 기술 인프라, 산업 전략이 동시에 맞물리는 핵심 운영층으로 재편되고 있다.

2026년 디지털 결제 분야는 스테이블코인의 제도권 편입, AI 에이전트 기반 자동 결제 확산, 온체인 결제·정산 인프라의 실용화를 중심으로 전개될 가능성이 크다. 업계에서는 이 시점을 기술 실증 단계를 넘어 상용화 단계로 진입하는 분기점으로 보고 있다.

◆ AI 에이전트, 결제의 새로운 주체로 등장

2026년 디지털 결제 환경 변화를 이끌 새로운 축은 'AI 에이전트'다.

웹3 벤처캐피털 해시드는 2026년을 'AI 에이전트 응용의 해'로 규정하며, AI 에이전트가 데이터를 수집·분석해 자율적으로 결제와 거래를 수행하는 구조가 본격화될 것으로 내다봤다. 이 경우 경제 활동의 기본 단위는 개인이나 기업 사용자 계정이 아닌 AI 에이전트로 이동하게 된다.

미국의 벤처캐피털 앤드리슨 호로위츠(a16z)는 고객을 위한 기존 KYC(Know Your Customer) 개념이 아닌 AI 에이전트가 중심이 되는 KYA(Know Your Agent) 개념에 대한 이해와 시스템 도입이 필요하다고 주장하고 있다. 현재 금융 환경에는 인간보다 훨씬 많은 AI 에이전트가 존재하지만, 신원 인증과 규제 체계가 부재해 공식적인 금융 주체로 참여하지 못하고 있다는 분석이다. KYA 체계가 구축될 경우, AI 에이전트 간 실시간 결제와 가치 이전이 가능해질 것으로 예상된다.

결제 구조 자체도 변화할 가능성이 크다. 데이터 구매, GPU 사용료, API 호출 비용 등은 이미 자동 정산이 요구되는 영역이다. 이에 따라 결제는 정보 이동과 동일한 속도로 이뤄져야 한다는 요구가 커지고 있다. 일례로 새로운 결제 프로토콜로 거론되는 'x402'는 비허가 방식의 즉각적인 가치 이전을 목표로 한다. 이 경우 은행과 결제 네트워크는 사용자에게 드러나지 않는 후방 인프라로 전환될 수 있다는 분석이 나온다.

전통 결제 사업자들도 변화에 대응하고 있다. 비자(Visa)는 스카이파이어, 네쿠다, 페이OS, 램프 등과 협력해 ‘비자 인텔리전트 커머스’ 파일럿 프로그램을 운영하고 있다. 해당 프로그램에서는 AI 에이전트 주도의 거래가 실제로 진행된 것으로 전해졌다. 아카마이 테크놀로지스와의 협업을 통해 에이전틱 커머스 환경에서의 신원 인증과 보안 통제도 강화하고 있다.

마스터카드(Mastercard)는 글로벌 결제 처리 기업 파이서브(Fiserv)와 파트너십을 확대해 ‘에이전트 페이 결제 수용 프레임워크’를 구축했다. 이를 통해 AI 대 AI 결제 구조를 구현하고 있다. 이는 카드 결제 모델이 인간 소비자 중심 구조에서 알고리즘 기반 상거래로 확장되고 있음을 보여주는 사례로 평가받고 있다.

◆ 레거시 시스템과 격차 좁히는 스테이블코인

스테이블코인의 부상 역시 디지털 결제 시장의 근간을 흔드는 초대형 변수다.

스테이블코인의 성장 속도는 기존 결제 인프라의 확장 속도를 빠르게 따라잡고 있다. 갤럭시 디지털 리서치에 따르면, 스테이블코인 거래량은 이미 비자 등 글로벌 신용카드 네트워크를 상회한 상태다. 현재는 미국 자동결제청산소(ACH) 시스템 거래량의 절반 수준까지 도달한 것으로 파악된다. 스테이블코인 공급은 연평균 30~40%씩 증가하고 있으며, 이러한 증가세가 유지될 경우 2026년 중 ACH 거래량을 넘어설 수 있다는 전망이다.

이 같은 흐름의 배경에는 미국의 규제 정비가 자리하고 있다. 2025년 통과된 지니어스법(GENIUS Act)은 스테이블코인의 준비금 구성, 상환 의무, 공시 기준을 명확히 규정했다. 달러 또는 단기 국채 등 안전 자산을 기반으로 한 1:1 담보를 요구하는 구조다. 해당 법안은 2026년 초 시행을 앞두고 있으며, 규제 불확실성으로 시장 진입을 미뤄왔던 금융기관과 기업들의 참여를 촉진하고 있다.

때문에 업계에서는 스테이블코인이 더 이상 단순한 암호화폐 중 하나가 아니라는 평가가 나온다. 오픈월드(Open World)의 스테판 달랄 최고법률책임자(CLO)는 “2026년에는 스테이블코인이 글로벌 결제 네트워크에 통합되며 국경 간 거래의 10% 이상을 차지할 가능성이 있다”고 전망했다. 이는 송금 비용 절감, 결제 속도 개선, 중개기관 축소라는 구조적 특징이 실물 경제에서 본격적으로 작동하고 있음을 시사한다는 분석이다.

스테이블코인 확산과 함께 기존 금융권과의 경쟁 구도 형성이 불가피한 상황이다. 미국 암호화폐 거래소 업홀드(Uphold)의 사이먼 맥로플린 CEO는 토큰화 예금이 기존 은행 예금을 블록체인 상에서 디지털화하면서 규제 보호를 유지하는 대안으로 부상할 수 있다고 분석했다. 이는 스테이블코인과 전통 금융권 간 경쟁이 본격화될 가능성을 시사한다.

신흥 시장에서 스테이블코인이 활용폭을 빠르게 넓히고 있다 [사진: Reve AI]

◆ 신흥 시장에서 빠르게 입지 넓히는 스테이블코인

스테이블코인의 실질적 활용은 금융 선진국보다 신흥 시장에서 먼저 확대되고 있다. 아프리카, 아시아, 라틴아메리카 일부 국가에서는 스테이블코인이 송금과 일상 결제 수단으로 자리 잡고 있다. 글로벌 송금 서비스 웨스턴유니온은 솔라나 블록체인 기반 달러 연동 스테이블코인을 출시했으며, 일부 개발도상국에서는 현지 통화보다 가치 안정성이 높은 수단으로 인식되고 있다는 평가도 나온다.

이에 발맞춰 글로벌 기업들의 움직임도 이어지고 있다. 소니금융그룹은 2026년 회계연도부터 미국에서 달러 연동 스테이블코인을 발행할 계획을 밝혔다. 해당 스테이블코인은 플레이스테이션과 디지털 콘텐츠 결제에 활용될 예정이다. HSBC는 미국과 아랍에미리트(UAE)에서 토큰화 예금 도입을 예고했으며, U.S.뱅크는 스텔라(Stellar) 블록체인에서 자체 스테이블코인 테스트를 진행 중이다.

핀테크 기업들도 시장 진입을 준비하고 있다. 스웨덴 핀테크 기업 클라르나는 2026년 ‘클라르나USD’를 출시할 계획이다. 실시간 정산과 낮은 거래 수수료를 핵심 경쟁력으로 내세운다. 이 같은 사례는 스테이블코인이 특정 산업이나 지역에 국한되지 않고 범용 결제 인프라로 확장되고 있음을 보여준다.

2026년은 이러한 인프라가 실물 경제와 본격적으로 연결되는 시점이 될 것으로 보인다. 스테이블코인 기반 정산, 규제권 내 디파이(DeFi), 실물자산(RWA) 토큰화 등이 초기 신호로 제시된다. 이는 디지털 자산과 AI 인프라가 성숙 단계에 진입했음을 의미한다는 평가다.

◆ 디지털 결제 시장의 변화, 대한민국의 과제와 선택지

국내 상황은 다소 대비된다. 한국의 높은 디지털 결제 수요와 스테이블코인 거래 증가에도 불구하고, 원화 스테이블코인 제도화를 둘러싼 부처 간 이견으로 입법이 지연되고 있다. 발행 주체, 인가 권한, 감독 범위를 둘러싼 한국은행과 금융위원회 간 입장 차이는 여전히 해소되지 않았다.

정치권에서는 개방적이고 경쟁적인 구조가 필요하다는 주장이 나오고 있지만, 2026년 지방선거를 앞둔 정치 일정이 입법 추진 동력을 약화시킬 수 있다는 우려도 나온다. 업계에서는 제도 불확실성이 장기화될 경우 글로벌 결제 인프라 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 지적이 이어지고 있다.

2026년 디지털 결제 시장은 스테이블코인의 제도권 편입, AI 에이전트 기반 자동 결제 확산, 온체인 결제·정산 인프라의 실용화를 중심으로 재편될 가능성이 크다. 해외에서는 명확한 규제 틀을 바탕으로 전통 금융권과 빅테크, 핀테크가 동시에 시장에 진입하며 결제 인프라 변화를 주도하고 있다. 반면 한국은 제도 설계 방향에 따라 기회를 확보할 수도, 놓칠 수도 있는 갈림길에 서 있다는 평가가 나온다.

결제는 더 이상 단순한 지불 행위를 의미하지 않는다. AI와 블록체인이 결합된 자동화 금융 인프라가 본격적으로 작동하면서, 결제는 데이터·신용·자산 이동을 동시에 처리하는 핵심 운영 체계로 진화하고 있다. 2026년은 이러한 변화가 개념적 논의를 넘어 실제 산업과 금융 현장에서 가시화되는 분기점이 될 전망이다.