구글·인스타도 하는데…카카오 ‘위치 공유’ 논란 억울?

[디지털투데이 이호정 기자] 카카오가 이번에는 카카오맵 위치 공유 기능을 두고 논란에 휩싸였다. 지난 12일 카카오는 '친구위치' 업데이트를 통해 기존 최대 6시간이던 위치 공유 시간을 무제한으로 전환했다. 이용자가 공유를 종료하지 않으면 상대방의 위치를 실시간으로 계속 확인할 수 있다.

온라인에서는 "가족이나 연인 간 과한 감시로 이어질 수 있다", "직장 내 위치 감시 수단으로 악용될 가능성이 있다"는 우려가 확산됐다. 반면 "어린 자녀의 안전 확인에 유용하다", "치매 환자에게 도움이 된다"는 긍정 반응도 나온다.

그런데 이 기능은 전혀 새로운 게 아니다. 카카오맵의 위치공유 서비스는 2019년 출시됐다. 구글 지도는 그보다 앞서 실시간 위치 공유 기능을 제공해왔으며, 인스타그램과 스냅챗도 위치 공유 기능이 존재한다. 기능 설계상 동의 기반·시간 설정·공유 중단이라는 공통 요소가 확인된다. 해외에서도 일부 프라이버시 우려가 제기된 적은 있으나, 국내처럼 논란이 뜨겁지는 않있다.

왜 카카오만 도마 위에 올랐을까.

◆전국민 메신저의 부담…선택 서비스와 다른 반응

업계는 카카오의 '독점적 지위'를 첫 원인으로 본다. 와이즈앱·리테일에 따르면 10월 카카오톡 월간 활성 사용자(MAU)는 4797만명이다. 2위 디스코드(644만명)와 비교 자체가 안 된다.

구글 지도나 인스타그램은 선택이다. 하지만 카카오톡은 사회생활을 위한 필수 도구다. 이 차이가 결정적이다. 한 업계 관계자는 "사실상 모든 국민이 쓰는 메신저인 만큼 기능 변화에 대한 반응이 훨씬 민감할 수밖에 없다"고 말했다.

여기에 지난 9월 친구 탭 개편 논란이 겹쳤다. 피드형 게시물이 첫화면에 노출되며 이용자의 불만이 누적된 상황에서 위치 공유 확대 소식이 터지자, 이용자들의 경계심이 극대화됐다.

일부 업계 분석에서는 개편 이후 친구 탭 사용 연령층이 5~60대 중심으로 상승하고, 카카오톡 선물하기 거래량도 감소한 것으로 나타났다고 설명한다. 같은 기간 경쟁 메신저 네이트온 이용자는 94.5% 급증했다.

◆친구탭 논란·누적 피로…확대된 기능에 불안 증폭

카카오 내부 상황도 논란을 키웠다. 10월 '챗GPT for Kakao', '카나나', 'AI 요약' 등이 연달아 업데이트됐고, 11월에도 신규 AI 에이전트가 예정됐다. 이 과정에서 장시간 노동 문제가 제기되며 고용노동부가 근로감독에 착수했다.

일각에서는 친구 탭 원상복구 업데이트가 당초 11월 중순 예정에서 12월로 연기됐다는 이야기도 나오고 있다. 카카오는 "개발 일정이 유동적"이라고 설명했지만, 예정된 업데이트가 밀린 게 아니냐는 추측이 나온다.

이처럼 "또 뭐가 바뀌냐"는 심리적 피로가 쌓인 상태에서, 개인정보와 직결된 위치 공유 기능이 확대됐다. 논란이 커질 수밖에 없는 시점이었다. 기능 자체보다 '카카오에 대한 불신'이 논란을 증폭시킨 것이다.

카카오톡은 단순 메신저가 아니다. 금융, 쇼핑, 업무까지 연결된 생활밀착 플랫폼이다. 이런 환경에서 위치 공유는 더 민감하게 받아들여진다.

카카오 관계자는 "2019년부터 이용자 동의 기반의 '톡친구 위치공유' 서비스를 안정적으로 운영하다가 더 재미있게 사용할 수 있도록 '친구위치'로 업데이트했다"며 "앞으로도 이용자가 안심하고 사용할 수 있도록 안전을 최우선 삼아 서비스를 꾸준히 보완·개선하겠다"고 말했다.

인스타그램도 지난 8월 위치 공유 기능을 추가하며 논란을 겪었지만, 카카오만큼 큰 반발은 없었다. 선택적 사용이 가능한 소셜미디어와 필수 메신저의 차이, 그리고 최근 누적된 카카오에 대한 불신이 복합적으로 작용한 결과다.

위치 공유 기능의 편의성은 분명하다. 문제는 기능 자체가 아니라 도입 시점과 방식, 플랫폼에 대한 신뢰다. 같은 기능이라도 플랫폼의 신뢰도와 이용 맥락에 따라 전혀 다른 반응을 낳는다는 점에서, 카카오의 서비스 전략은 더 세밀한 조율을 요구받는 상황이다.