토요타자동차가 오는 9월 9일부로 일본 내 코롤라 세단의 가솔린 모델 생산을 중단한다고 공식 발표했다. 이어서 오는 5월 19일까지 일부 모델에 대해 부분 변경을 실시하고, 코롤라 시리즈 전체를 하이브리드 전기차(HEV) 중심의 라인업으로 재구성할 계획이라고 밝혔다.

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현재 일본 시장에서는 코롤라 세단을 비롯해 왜건 형태의 ‘코롤라 투어링’과 해치백 ‘코롤라 스포츠’가 함께 판매되고 있다. 이 가운데 순수 내연기관 모델의 생산 종료는 토요타의 전동화 전략 가속화 방침과 맞물려 추진되는 조치로 풀이된다. 특히 하이브리드 차량은 내연기관 대비 이산화탄소 배출량이 적어, 탄소중립 목표에 부합하는 핵심 제품군으로 부상하고 있다.

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토요타는 앞으로 일본 내 코롤라 라인업을 하이브리드 전용 모델 세 가지로 단순화하며, 내연기관 모델은 SUV 형태의 ‘코롤라 크로스오버’와 고성능 GR 코롤라 스포츠카 두 차종만 유지한다. 이와 함께 10월 말에는 법인 및 고령층 수요를 고려해 별도로 판매되던 파생 모델 ‘코롤라 악시오’ 세단과 ‘코롤라 필더’ 왜건의 생산도 종료될 예정이다.

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이번 변화는 토요타가 중장기적으로 추진해온 친환경차 중심 전략의 일환이다. 이미 2022년에는 플래그십 모델 크라운 시리즈를 HEV, PHEV, FCEV로 개편한 바 있으며, 최근 출시된 노아/복시 미니밴 라인업 역시 HEV 비중을 높이고 있다. 이처럼 하이브리드 전환은 단순히 선택지가 아닌 토요타의 기본 전략으로 자리 잡고 있다.

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코롤라는 1966년 첫 출시 이후 전 세계 누적 판매 5,000만 대를 넘어선 토요타의 대표 글로벌 모델이다. 일본 내수 시장에서는 오랜 기간 베스트셀링 세단으로서 존재감을 이어왔으나, 이번 가솔린 모델 생산 중단은 토요타가 자사 핵심 모델까지 전동화 흐름에 본격적으로 편입시키겠다는 강력한 의지를 시사한다.

원선웅의 '뉴스를 보는 시선'

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코롤라 세단 가솔린 모델의 생산 중단은 ‘점진적 전환’이라는 토요타 특유의 보수적 전략 아래서도 눈에 띄는 분기점이다. 전 세계적으로 순수 내연기관차의 입지가 약화되고 있는 가운데, 일본 내 전통 세단 수요조차 친환경 전환의 흐름을 피할 수 없게 되었음을 보여준다.

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특히 일본 시장에서 하이브리드 비중이 50%를 넘고 있는 상황에서, 토요타는 핵심 라인업부터 하이브리드로 재편해 제품군을 간소화하고 제조·물류 효율성을 높이려는 목적도 엿보인다. 최근 일본에서는 혼다도 신형 프리드를 HEV 전용으로 출시하며 유사한 흐름을 보이고 있으며, 마쓰다는 CX-60 및 CX-90 등 대형차급에 PHEV 중심의 전략을 도입했다. 일본 내 완성차 업계가 하이브리드를 ‘다리 역할’로 삼고 BEV 확산 이전까지의 과도기를 전략적으로 활용하려는 점이 두드러지고 있다.

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한편, 토요타의 이 같은 변화는 글로벌 전략 차원에서도 시사점이 크다. 유럽과 미국에서의 BEV 정책 압박에 대응하면서도, 일본 및 아시아권에서는 HEV 중심으로 실용성과 수익성을 확보하고 있다. 더욱이 탄소 배출량 규제를 실질적으로 충족할 수 있는 기술적 해법으로 HEV가 여전히 유효하다는 점에서, 토요타는 전기차 전환 속도를 조절하는 ‘균형 전략’의 정점에 서 있다고 볼 수 있다.

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코롤라 가솔린 모델의 단종은 토요타가 하이브리드를 장기적 ‘메인스트림’으로 간주하고 있다는 신호다. 그리고 이는 글로벌 OEM들이 일괄적으로 EV로의 전환을 추진하는 가운데, 보다 탄력적이고 지역별 맞춤형 전략이 유효하다는 것을 다시금 보여주는 사례이기도 하다.

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